Le gouverneur de Californie Gavin Newsom a déclaré l’état d’urgence samedi dans le comté d’Orange, alors que les secours tentaient de stabiliser une cuve de 7 000 gallons de methyl methacrylate dans une usine de Garden Grove. Des milliers de personnes restaient sous ordre d’évacuation par précaution, pendant que les équipes de secours se préparaient à deux issues possibles: une rupture avec déversement, ou une explosion.
Le danger venait d’un réservoir dont la température s’était révélée plus élevée que prévu et continuait de monter, ont indiqué les autorités samedi. Le site, une installation liée à l’aéronautique située à environ 35 miles au sud-est de Los Angeles, est aussi à quelque 5 miles d’ Disneyland. Le parc restait toutefois ouvert normalement et se trouvait hors de la zone d’évacuation.
Sur le terrain, les pompiers arrosaient la cuve à l’eau pour tenter de contenir la hausse thermique, tandis que des digues et des barrages étaient en cours de mise en place pour retenir d’éventuels écoulements. Le chef de division de l’Orange County Fire Authority, Craig Covey, a décrit une situation où les équipes travaillaient sans marge: « Does it rupture and spill, or does it blow up? » a-t-il lancé vendredi, avant d’ajouter que laisser la cuve « fail and blow up » était inacceptable. Samedi, il a précisé que le réservoir endommagé était monté à 32C, soit 90F, et gagnait environ un degré Fahrenheit par heure.
Cette urgence est née d’un incident particulièrement instable: le methyl methacrylate est une substance hautement volatile et inflammable utilisée dans la fabrication du plastique. Vendredi soir, les secours avaient utilisé des drones pour mesurer la chaleur externe et pensaient avoir abaissé la cuve à environ 16C, soit 61F. Mais en s’approchant davantage et en lisant la jauge du réservoir, ils ont compris que la température interne était bien plus élevée. Les autorités ont aussi indiqué qu’une valve hors service compliquait encore les opérations.
Covey a résumé la menace sans détour vendredi: il ne restait « literally two options left », a-t-il dit, soit la cuve cède et se déverse, soit elle entre en emballement thermique et explose. Il a ajouté que, dans le pire scénario de déversement, de « very bad chemicals » pourraient se répandre dans la zone de stationnement autour de l’installation. C’est précisément pour éviter cela que les équipes mettaient en place des protections destinées à empêcher les produits chimiques d’atteindre les avals pluviaux ou l’océan.
Le risque a déclenché un dispositif de précaution à grande échelle: des écoles locales ont fermé, plusieurs sorties de grands axes routiers ont été fermées pour limiter l’accès, et les autorités ont maintenu un périmètre d’évacuation d’un mile autour du site. La médecin-hygiéniste du comté, Regina Chinsio-Kwong, a demandé à toute personne percevant « a fruity and heavy smell » d’alerter les autorités. Elle a prévenu que respirer la vapeur pouvait provoquer des problèmes respiratoires, des irritations oculaires et des vertiges, tout en précisant que les personnes en dehors de la zone d’évacuation d’un mile devraient être en sécurité.
L’investigation sur la cause de la défaillance de la cuve se poursuit, mais la priorité immédiate est plus simple: empêcher la matière chimique de franchir la prochaine heure. À Garden Grove, les secours n’essaient plus seulement de contenir une fuite; ils essaient d’éviter qu’un réservoir déjà instable ne choisisse entre se rompre ou exploser.
