Shaquille O'Neal a ajouté cette semaine un master of arts en liberal arts à son parcours déjà chargé, à Louisiana State University, où il a aussi pris la parole lors de la cérémonie de remise des diplômes plus tôt dans la semaine. Devant les diplômés, l’ancien pivot vedette a lancé un message simple: « Never stop learning ».
Le discours avait le ton d’un retour à la maison, mais aussi celui d’un avertissement pour les étudiants qui quittaient le campus. O'Neal leur a dit qu’ils n’avaient pas fini leur chemin et leur a demandé de continuer à avancer, à apprendre et à s’amuser, avant d’ajouter: « Your character will take you further than your resume ». Il a aussi insisté sur la bienveillance et l’humilité, en disant aux jeunes diplômés de continuer à être gentils, à aider ceux qui en ont besoin et à utiliser l’échec comme moteur plutôt que comme arrêt.
Ce diplôme marque le quatrième titre universitaire d'O'Neal et prolonge une trajectoire éducative qui a continué bien après le début de sa carrière en NBA. Il avait déjà obtenu un bachelor en general studies à LSU en 2000, avec une mineure en science politique, puis un MBA en ligne à l’Université de Phoenix en 2005 et un doctorat en éducation à Barry University, à Miami, en 2012. Cette semaine, il a aussi rappelé avec humour qu’il se présentait comme « the first graduate of LSU to graduate in crayon biology », une boutade devenue l’un des moments les plus partagés de son passage sur scène.
Le contraste reste frappant. O'Neal a déclaré pour la draft NBA de 1992 avant d’avoir terminé son diplôme à LSU, puis a été choisi par Orlando Magic avec le No. 1 overall pick. Aujourd’hui âgé de 54 ans, né à Newark, dans le New Jersey, et partiellement élevé à San Antonio, au Texas, il affiche une fortune estimée à environ 500 millions de dollars. Et il a mêlé ce message académique à une touche promotionnelle plus légère, en invitant les étudiants à continuer d’acheter des Shackalicious gummies dans leur 7-Eleven local et d’autres magasins. Pour LSU, le moment raconte surtout ceci: O'Neal n’a pas seulement revu son ancienne université, il y a achevé une histoire commencée il y a plus de trente ans. Le sujet est développé dans Shaquille O'neal Fourth Degree: O'Neal earns LSU master’s at commencement, et il survient alors que d’autres analyses de son image publique, dont Bill Simmons says Shaquille O'Neal is hurting Inside the NBA on, montrent à quel point sa présence reste scrutée bien au-delà du campus.
