NASA a annoncé le 10 mai 2026 que des techniciens du Kennedy Space Center avaient achevé le levage de la plus grande section du core stage d’Artemis III dans le High Bay 2 du Vehicle Assembly Building. Cette étape place la fusée du prochain vol lunaire un peu plus près de son assemblage final, après des mois de travaux sur la section centrale du lanceur SLS.

Le core stage d’Artemis III mesure 212 pieds, soit 65 mètres, et abrite quatre moteurs RS-25. Une fois entièrement assemblé, le SLS atteindra 322 pieds, soit 98 mètres, et pèsera 5,75 millions de livres, ou 2,6 millions de kilogrammes, lorsqu’il sera plein de carburant. NASA prévoit ensuite de relier cette section au compartiment des moteurs une fois les quatre RS-25 installés, avant de transférer l’ensemble vers le High Bay 3, plus haut, du VAB.

La cadence compte parce qu’Artemis 2 a décollé vers la Lune le 1er avril avec Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, ainsi que l’astronaute canadien Jeremy Hansen, lors du premier vol habité d’Orion. Artemis III devait à l’origine marquer le premier atterrissage lunaire habité du programme, mais des retards dans les calendriers de développement de Starship de SpaceX et de Blue Moon de Blue Origin ont poussé NASA à revoir l’architecture de mission. L’agence vise désormais une date de lancement pour Artemis III dans la seconde moitié de l’an prochain.

Cette révision n’efface pas l’objectif de fond, mais elle le repousse. NASA veut faire voler des missions régulières d’astronautes vers la Lune à partir de 2028 et bâtir une base permanente au pôle sud lunaire au début des années 2030. Pour l’instant, le vrai jalon est plus immédiat: faire sortir le core stage du chantier de préparation et réunir les sections restantes de SLS et du vaisseau Orion sans nouveau contretemps.