John Nettles a quitté Inspecteur Barnaby après les 13 premières saisons, laissant derrière lui Tom Barnaby, le visage qui a installé la série pendant 14 ans. L’acteur britannique, qui a fêté ses 68 ans avant de passer la main, a dit dès 2009 qu’il n’avait jamais imaginé, en tournant le pilote The Killings at Badger's Drift en 1996, qu’il participerait à autant d’épisodes.
Le poids de ce départ se lit dans les chiffres eux-mêmes: 25 saisons, 144 épisodes et une longévité qui a fait d’Inspecteur Barnaby une institution du petit écran. Nettles a résumé ce basculement avec des mots qui disent tout de l’attachement accumulé sur le plateau: il parlait d’un “véritable plaisir” de travailler avec de grands acteurs et des intrigues passionnantes, tout en reconnaissant que “c’est la fin d’une époque” pour lui.
Le relais a ensuite été pris par Neil Dudgeon, qui incarne John Barnaby, le cousin fictionnel de Tom Barnaby. Dudgeon a clarifié sa ligne en 2020: il n’avait “aucune intention d’arrêter”, ne savait pas ce qu’il ferait d’autre et estimait que la série resterait formidable tant qu’ITV voudrait la produire et que le public voudrait la regarder. Pour les téléspectateurs français, qui ont découvert la série en 2001, ce passage de témoin a permis à Inspecteur Barnaby de survivre à son propre succès sans perdre son identité.
Le contexte est celui d’une production qui a choisi de changer d’acteur principal pour éviter de lasser les spectateurs, alors même que la formule restait intacte. Nettles, lui, s’est éloigné de la fiction policière après 13 saisons et n’est réapparu à l’écran qu’une seule fois ensuite, en 2016, dans la saison 2 de Poldark, où il jouait Ray Penvenen. Depuis, il a surtout consacré son temps à l’écriture, avec son autobiographie Nudity in a Public Place publiée en 1991, puis des ouvrages sur Jersey et les îles Anglo-Normandes, dont John Nettles’ Jersey, Jewels and Jackboots en 2012 sur l’occupation allemande pendant la Seconde Guerre mondiale, et My Favourite Stories of the Famous and Infamous from Jersey.
Ce qui frappe, c’est que son départ n’a jamais été présenté comme une rupture brutale, mais comme une sortie choisie au bon moment. Nettles a expliqué en 2009 que la décision avait été “très difficile”, qu’il avait tissé des liens presque familiaux avec les personnes de la série et qu’il valait mieux laisser le public en vouloir encore que de le décevoir. L’histoire a confirmé ce calcul: Inspecteur Barnaby a continué sans lui, et le changement d’interprète est devenu la condition de sa durée, pas sa fin.
Jusqu’ici, la série a donc répondu à la question que posait le départ de son premier inspecteur: elle a survécu parce qu’elle a changé avant de s’user. C’est aussi ce qui explique pourquoi John Nettles reste associé au rôle qu’il a abandonné il y a des années, tandis que Neil Dudgeon continue d’en porter la suite.
