Le public français a découvert Inspecteur Barnaby en 2001, mais l’histoire de la série a commencé bien avant cela, avec un homme qui n’imaginait pas tenir aussi longtemps le rôle. John Nettles a joué Tom Barnaby pendant les 13 premières saisons de la fiction policière, avant que Neil Dudgeon ne prenne le relais et incarne John Barnaby, son cousin dans la fiction.

La série compte aujourd’hui 25 saisons et 144 épisodes, un volume que Nettles n’avait pas vu venir lorsqu’il tournait le pilote The Killings at Badger's Drift en 1996. En 2009, l’acteur a dit qu’il n’aurait jamais imaginé participer à autant d’épisodes et que c’était un véritable plaisir d’avoir appartenu à une série aussi longue, portée par d’excellents acteurs et des intrigues passionnantes. Il a ajouté à l’époque que c’était la fin d’une époque pour lui.

Ce départ n’a pourtant pas été improvisé. Nettles a expliqué en 2009 que quitter la série avait été une décision très difficile à prendre. Il a dit avoir tissé des liens presque familiaux avec les personnes impliquées dans le programme, au point de savoir qu’il serait difficile de les rompre. À 68 ans, il a pris sa retraite après 14 ans de service dans le rôle, un choix qui a clos un cycle plutôt qu’un simple contrat.

Le poids de Barnaby tient aussi à ce qu’il a laissé derrière lui. Après son départ, Nettles n’est réapparu qu’une seule fois à l’écran, en 2016, dans la saison 2 de Poldark, où il jouait Ray Penvenen. Le reste du temps, il s’est tourné vers l’écriture, publiant son autobiographie Nudity in a Public Place en 1991, puis John Nettles' Jersey, Jewels and Jackboots en 2012, ainsi que My Favourite Stories of the Famous and Infamous from Jersey. Une part de sa retraite a été consacrée aux livres historiques, en particulier sur les îles anglo-normandes et Jersey, où il a souvent puisé ses sujets.

La transition vers Neil Dudgeon a permis à la série de continuer sans perdre son ancrage. En 2020, après 15 ans dans le rôle, Dudgeon a dit n’avoir aucune intention d’arrêter et a affirmé que tant qu’ITV voudrait produire la série et que le public continuerait à la regarder, elle resterait formidable. C’est là que Barnaby a trouvé sa vraie force: non pas dans la nostalgie d’un départ, mais dans sa capacité à survivre à ce départ sans se briser.

Pour Nettles, la page est tournée depuis longtemps. Pour la série, elle ne l’est pas. Le succès de Barnaby tient précisément à ce passage de témoin réussi, assez rare pour qu’un départ vécu comme difficile en 2009 soit devenu, avec le temps, le point de départ d’une longévité encore intacte.