Le Centre Bell devait être le théâtre d’une fête. Il s’est transformé samedi soir en scène de silence, après que le Canadien de Montréal a perdu le Game 6 8-3 contre les Sabres de Buffalo.

Les partisans étaient venus pour voir une qualification à domicile, dans ce qui devait être le grand moment de la série. Montréal a pourtant ouvert le match tambour battant, marquant sur ses trois premiers tirs et prenant les devants 3-1, avant de concéder sept buts sans riposte. Buffalo a aussi dominé au chapitre des tirs, 36-22.

Pour Jason Castellan, qui était au Centre Bell, la soirée avait tout d’une fin imminente avant de basculer. Il a dit que Buffalo avait l’élan, mais que le Game 7 restait un match très difficile à gagner pour les deux équipes. Ce sentiment de rendez-vous manqué a traversé les gradins et les bars du centre-ville, où d’autres suivaient la rencontre en espérant voir Montréal régler l’affaire dès samedi.

Elvis Amber regardait le match dans un bar du centre-ville. Il a dit qu’il pensait que c’était le soir de Montréal, avant d’ajouter qu’il était déçu de voir l’équipe laisser filer l’occasion. Amber a expliqué qu’il vit en Asie et qu’il prenait l’avion pour Beijing dimanche matin. Il s’attendait à ce que le Canadien conclue la série avant son départ, ce qui lui aurait évité d’avoir à se lever mardi matin pour suivre le Game 7. « Je n’ai pas hâte à ça », a-t-il dit.

Jack Zegorski, lui, est venu de St-Lazare pour ce qu’il croyait être une grande célébration au centre-ville. Habituellement, il regarde les matchs chez lui, mais il avait fait le déplacement en pensant que ce serait le soir où tout se terminerait. « Ça n’a évidemment pas fonctionné comme ça », a-t-il dit, en ajoutant que la soirée ressemblait presque à l’inverse exact du dernier match. Dans la rue, Gena Campos et Juan Jurez ont entendu le buzzer final sur des Canadiens Ave., au moment où l’ambiance de fête s’évaporait complètement.

Le contexte rendait la défaite encore plus dure à avaler. Il y a un peu plus de deux semaines, le Canadien avait déjà laissé filer un Game 6 au Centre Bell, cette fois contre le Lightning de Tampa Bay, 1-0 en prolongation. Montréal avait ensuite gagné cette série en Game 7 à Tampa, ce qui alimentait l’idée qu’un autre accroc à domicile pouvait encore être corrigé. Vendredi dernier, Buffalo avait déjà marqué trois buts sur quatre tirs face à Jakub Dobes avant de s’effondrer, et samedi soir, c’est Montréal qui a subi le même genre de renversement.

Adrienne Campbell a dit être restée pour soutenir Dobes malgré le revers. Elle a envoyé un message simple au gardien: « On t’aime, on croit en toi et tu es capable. » Puis elle a ajouté qu’il traverserait ça et que tout le monde était derrière lui. Au bout du compte, le Canadien se retrouve exactement là où il voulait éviter d’être, obligé de retourner à un Game 7 après avoir eu la chance de régler l’affaire deux fois au Centre Bell, à 13 jours d’intervalle.