Des vents de plus de 80 miles par heure ont soulevé mercredi d’énormes nuages de poussière près de Havre, dans le Montana, au point de créer une haboob qui a englouti le secteur sous une muraille de terre et de poussière. Le phénomène a surpris plusieurs personnes dans la région et a laissé derrière lui des arbres renversés, plusieurs abris de voiture détruits et des coupures de courant.

Selon des images relayées par KRTV3, la tempête de poussière a pris la forme d’un front massif, spectaculaire par sa hauteur et sa vitesse. Une haboob est une puissante tempête de poussière et de sable qui se forme dans des régions chaudes et arides du monde. Le terme vient de l’arabe haab, qui signifie vent ou souffle. Ces tempêtes sont souvent associées à des zones désertiques comme le Sahara, la péninsule Arabique et l’Afrique du Nord, mais elles touchent aussi les États-Unis, en particulier le désert de Sonora, dans le Sud-Ouest américain.

Dans le Montana, le cocktail de vents violents et de poussière soulevée a suffi à transformer un épisode météorologique en scène de quasi-obscurité. Une haboob peut faire chuter la visibilité à presque zéro, s’élever jusqu’à 10 000 pieds et avancer à 60 mph, même si la plupart ne durent que 10 à 30 minutes. Ce genre d’épisode n’est pas seulement impressionnant; il peut aussi être brutal pour les infrastructures légères et dangereux pour les automobilistes comme pour les habitants pris à découvert.

Le contraste est frappant: un phénomène souvent décrit comme lié aux déserts les plus secs du monde a frappé une zone habitée du Montana avec assez de force pour casser des structures, abattre des arbres et couper l’électricité. C’est précisément pour ce type d’épisode que le National Weather Service de NOAA surveille ces tempêtes au radar et émet des alertes destinées à protéger le public quand la poussière se met à avancer plus vite que les gens ne peuvent réagir.

Dans les prochaines heures, la question n’est pas de savoir si la tempête a été spectaculaire; elle l’a été. La vraie mesure du choc se lit déjà dans ses effets concrets à Havre: dégâts matériels, pannes, et une région qui a vu en quelques minutes le ciel se fermer sous une masse de poussière. Pour les habitants, mercredi restera comme le jour où le Montana a brièvement pris des allures de désert.