Kyle Dubas a dit mardi à Cranberry, en Pennsylvanie, que les Penguins de Pittsburgh aimeraient re-signer Evgeni Malkin, à quelques semaines de la date où le vétéran pourrait devenir agent libre sans restriction. Le directeur général a ajouté qu’il avait eu un excellent entretien de fin de saison avec le centre de 38 ans et que les discussions se poursuivent avec lui et son représentant, J.P. Barry.
Dubas a été direct sur la position de l’équipe. « Nous aimerions évidemment le revoir », a-t-il résumé, disant que le club allait continuer à travailler avec Barry pour trouver une issue. Le moment compte, parce que le contrat actuel de Malkin, un pacte de quatre ans d’une valeur totale de 24,4 millions de dollars et d’une valeur moyenne annuelle de 6,1 millions, s’achève le 1er juillet.
Pour Pittsburgh, ce dossier dépasse la simple gestion d’un joueur de plus de 40 ans. Malkin, qui fêtera ses 40 ans le 31 juillet, a encore rappelé le 1er mai qu’il voulait jouer encore une saison dans la LNH et qu’il ne cherchait pas un retour dans la KHL, en Russie. Il a aussi laissé entendre que, si ce n’était pas Pittsburgh, il espérait qu’une autre équipe lui donnerait cette chance.
Dubas a laissé entendre que la remise en forme de Malkin cette saison n’était pas un hasard. Il a estimé qu’un passage au poste d’ailier droit, au milieu de l’exercice, aurait pu l’aider à retrouver du rythme. Le dirigeant a dit que les pauses réparties pendant l’année avaient aussi servi le joueur, ajoutant que « Geno » est construit différemment et qu’il fait partie des grands joueurs de tous les temps.
Les chiffres soutiennent encore son cas. Malkin a terminé la saison avec 61 points en 56 matchs, puis a ajouté deux buts et une passe avant l’élimination de Pittsburgh en six matchs. En 20 saisons avec les Penguins, depuis sa sélection au deuxième rang de la draft de 2004, il a disputé 1 269 matchs et inscrit 1 407 points, dont 533 buts et 874 passes. Il demeure troisième de l’histoire de la franchise au chapitre des points.
Le parcours de Malkin à Pittsburgh a aussi été celui d’une carrière chargée en récompenses et en usure. Il a remporté le trophée Calder en 2007, puis le trophée Art Ross et le Conn Smythe en 2009, avant de décrocher en 2012 l’Art Ross, le Hart et le Ted Lindsay. La saison écoulée a été marquée par 68 matchs joués, avec 26 rencontres manquées, dont 21 en raison d’une blessure et cinq à cause d’une suspension.
Le contexte n’arrange pas la marge de manœuvre du club. Les Penguins n’ont pas remporté de série éliminatoire depuis 2018, et la décision autour de Malkin s’inscrit dans un noyau historique avec Sidney Crosby et Kris Letang qui a porté Pittsburgh pendant deux décennies. Dans les faits, Dubas doit décider jusqu’où l’équipe veut prolonger cette histoire, et à quel prix, avant que la fenêtre du 1er juillet ne s’ouvre pour de bon.
