Les Oilers d’Edmonton ont congédié Kris Knoblauch tôt jeudi matin, une décision qui intervient moins de 48 heures après que Frank Seravalli a révélé que l’équipe avait demandé aux Golden Knights de Vegas l’autorisation de parler à Bruce Cassidy.
Knoblauch n’avait pas encore entamé la première année de son nouveau contrat de trois ans lorsqu’on lui a dit qu’il n’était plus l’homme de la situation. Le renvoi met fin sans délai à une période où Edmonton a voulu corriger le tir à vive allure, au moment même où la franchise cherche un entraîneur expérimenté capable de gérer une fenêtre de victoire qui se referme vite autour de Connor McDavid.
Cette fenêtre est devenue plus courte encore depuis que McDavid a signé, plus tôt cette saison, une prolongation de deux ans d’une valeur de 25 millions de dollars, qui commencera à l’automne prochain. Leon Draisaitl est sous contrat jusqu’à la fin de la saison 2029-2030 avec un salaire annuel moyen de 14 millions de dollars, tandis qu’Evan Bouchard et Darnell Nurse représenteront ensemble 19,75 millions de dollars en salaire au cours des deux prochaines années. Avec un plafond salarial fixé à 104 millions de dollars l’an prochain, Stan Bowman doit composer avec une marge de manœuvre très réduite.
Selon PuckPedia, Bowman dispose d’un peu moins de 17 millions de dollars pour bâtir son effectif, alors qu’il a 11 joueurs en attente de contrat sans restriction sur la liste, dont huit sans compensation. Dans ce contexte, l’idée de viser Cassidy n’a rien d’un caprice: les Golden Knights lui versent encore son salaire jusqu’à la fin de la saison suivante, ce qui complique toute négociation et souligne à quel point Edmonton cherche une solution rapide et éprouvée. Le signal envoyé par McDavid et Draisaitl reste le même: après une défaite au premier tour contre les Ducks d’Anaheim, ils ont estimé que l’équipe avait pris un tournant inquiétant vers l’arrière, malgré deux finales consécutives auparavant.
Le limogeage de Knoblauch, qui n’aura même pas traversé la première année de son nouveau contrat, confirme qu’Edmonton n’attend plus de reconstruction patiente. La priorité est désormais de trouver vite le bon entraîneur et d’exploiter sans tarder les deux années restantes avant que l’horloge de McDavid n’entre dans sa phase la plus impitoyable.
