Ajax jugó el jueves contra FC Groningen en una final en el Kras Stadion, en una noche que puede decidir si el club sigue vivo en la carrera por el fútbol europeo. El ganador no solo seguiría adelante: tendría que volver a ganar el domingo para alcanzar la segunda ronda previa de la Conference League.
Óscar García puso el peso del partido en pocas palabras. Dijo que vencer a Groningen sería “un paso hacia la participación en un torneo europeo en el que la posibilidad de ganar es mayor que en la Champions League”, y añadió que Ajax podría ser favorito si llega a la Conference League. “Ajax kan favoriet zijn voor de Conference League. Dat heb ik de spelers gezegd”, afirmó. También dejó claro dónde coloca sus prioridades: si serviría para clasificar al club a Europa, firmaría de inmediato para seguir como entrenador del primer equipo la próxima temporada. “Ik zou er meteen voor tekenen,” dijo, y remató: “Mijn belang is ondergeschikt aan het belang van Ajax.”
El partido llegó en un contexto poco habitual para el club de Ámsterdam. Ajax ya se había clasificado para la Champions League, así que gran parte de su temporada no ha tenido formato de todo o nada. Esta vez sí: era apenas su segundo cruce eliminatorio del curso. La otra vez terminó mal, con un 6-0 frente a AZ en los octavos de final de la Copa neerlandesa, un torneo que luego ganó AZ. Desde entonces, cada salida a un campo como el de Volendam ha tenido un peso distinto.
García también admitió que no esperaba repetir la presión de aquella derrota, pero sí pidió a sus jugadores que asumieran el escenario. “De druk zal niet hoger zijn. Spelers van Ajax moeten voorbereid zijn op dit soort druk”, señaló. Para él, jugar un duelo así forma parte del oficio en un club como Ajax: “Maar bij Ajax spelen we elke wedstrijd een finale,” dijo. Y sobre la ausencia de Itakura, Tomiyasu y Sutalo, todos fuera por molestias físicas, apuntó que “misschien is het toeval” que los tres hayan participado en un Mundial.
En las gradas hubo alrededor de 6.500 aficionados de Ajax y 400 de Groningen, en un estadio que García visitó por primera vez. El encuentro se disputó el jueves a las 21.00 hora local y el perdedor quedaba eliminado. Si Ajax avanzaba, el domingo debía volver a ganar en el mismo escenario para alcanzar la segunda ronda previa de la Conference League, con FC Utrecht o sc Heerenveen como posible rival en otro duelo a partido único. Hace 18 años que el club no estaba de regreso en los play-offs, y la noche del jueves empezó a medir si esta vez puede convertir esa vuelta en algo más que una presencia breve.
