Am 21. Mai 1879 rief ein Ausguck der Covadonga „Humos al norte“. Kurz darauf standen die Covadonga und die Esmeralda allein für die Blockade von Iquique, und Carlos Condell entschied, mit seinem Schiff nach Süden zu gehen und so nah wie möglich an der Küste zu bleiben.

Seine Entscheidung war kein Reflex, sondern eine Reaktion auf ein Kräfteverhältnis, das auf dem Papier kaum zu schlagen war. In seinem Bericht vom 27. Mai schrieb Condell, er habe angesichts der Überlegenheit des Gegners, der rund dreißig Boote vom Strand aus zur Unterstützung sah und der Aussicht, im Hafen kaum entkommen zu können, den Bug nach Süden gelegt. Die Covadonga, 1859 vom Stapel gelaufen und nach der Aktion von Papudo in chilenischen Diensten, hatte während des Krieges nur eine Batterie mit zwei Kanonen. Die Independencia galt damals als das beste Schiff der peruanischen Marine, führte zwölf Kanonen, sechs auf jeder Seite, plus eine 150-Pfund-Kanone im Bug und konnte mit 14 Meilen pro Stunde fahren, während die Covadonga bei voller Leistung nur 5 Meilen pro Stunde erreichte.

Genau diese technische Lücke bestimmte die Verfolgung vor Iquique und später bei Punta Gruesa. Carlos Condell de la Haza, wie er vollständig hieß, wusste laut Rafael Mellafe auch, dass die Maschinen der Esmeralda schlecht waren und sie die Bucht nicht aus eigener Kraft verlassen konnte. Als die Huáscar zuerst auf die chilenischen Schiffe feuerte, bevor die Independencia eintraf, geriet die Covadonga unter Druck, kreuzte vor der Insel Serrano und wurde von mit Gewehrschützen besetzten Booten bedrängt. Der peruanische Kommandant entschied sich schließlich, die Covadonga mit dem Espolón zu versenken, versuchte das zweimal, kam aber wegen des flachen Wassers nahe der Küste nicht dazu. Gleichzeitig trafen Geschosse der Independencia den hölzernen Rumpf, beschädigten die Struktur des Schiffs und zwangen die Besatzung, das eindringende Wasser zu kontrollieren, nachdem ein Schuss der Huáscar das Schiff zu versenken drohte. Auch peruanische Truppen bei Molle schossen auf das Holzschiff.

Die Verwundbarkeit der Covadonga erklärt, warum ihr Ausweichmanöver mehr war als eine kühne Kursänderung. Juan Guillermo Moore sagte später, die ganze Besatzung sei neu gewesen, die Schüsse seien unsicher gewesen und es habe an Übung gefehlt. Genau in dieser Mischung aus Unerfahrenheit, flachem Küstenwasser und einer deutlich stärkeren Verfolgerin lag der Ausgang des Gefechts von Punta Gruesa. Condells Entschluss, die Küste zu suchen statt auf offener See zu kämpfen, machte aus einem scheinbar aussichtslosen Rückzug eine der folgenreichsten Entscheidungen der Seeschlacht von Iquique.