Die Colorado Avalanche gingen am Mittwoch ohne Cale Makar in Spiel 1 des Western Conference Final gegen die Vegas Golden Knights auf das Eis. Gleichzeitig kehrten Verteidiger Sam Malinski und Stürmer Artturi Lehkonen nach ihren Verletzungspausen zurück, nachdem beide die letzten beiden Partien der zweiten Runde gegen die Minnesota Wild wegen Oberkörperverletzungen verpasst hatten.
Für Colorado war es der erste Auftritt im Duell mit Vegas nach sechs freien Tagen seit dem Aus gegen Minnesota. Für die Golden Knights stand Mark Stone voraussichtlich weiter nicht zur Verfügung; der Kapitän könnte nach einer im Spiel 3 der zweiten Runde gegen die Anaheim Ducks erlittenen Unterkörperverletzung zum vierten Mal in Serie fehlen. Stone hatte in neun Playoff-Spielen sieben Punkte gesammelt. Vegas spielte zum fünften Mal in neun Jahren in einem Conference Final.
Malinski ist für die Avalanche in dieser Phase mehr als nur ein Ergänzungsspieler. Der Verteidiger kam in der regulären Saison auf 40 Punkte in 82 Spielen, davon acht Tore und 32 Vorlagen, und lag bei plus-43. In sieben Stanley Cup Playoff-Spielen hatte er drei Punkte und eine Plus-7-Bilanz. Lehkonen, der in sieben Playoff-Spielen sechs Punkte mit drei Toren und drei Assists verbuchte und bei plus-9 stand, war ebenfalls rechtzeitig zurück. Beide Rückkehrer geben Colorado Tiefe in einer Serie, in der jede Besetzungslücke sofort ins Gewicht fällt.
Trainer Jared Bednar machte vor dem Auftakt klar, wie viel Makar für die Avalanche bedeutet. Er sagte, der Verteidiger berühre jeden Teil des Spiels, und nannte ihn einen wichtigen Faktor bei Fünf-gegen-Fünf, im Penalty Killing und im Power Play. Ohne ihn müsse das Team in verschiedenen Rollen nachlegen. Sam Malinski formulierte die Aufgabe nüchtern: Er sprach nicht von Druck, sondern davon, dass alle etwas mehr übernehmen und in anderen Situationen gefordert sein würden, möglicherweise auch im Penalty Killing. Auch Martin Necas klang vor dem Spiel zuversichtlich und sagte, es werde kaum besser, und das Team habe nach der Pause gut gearbeitet und sei bereit.
Die Konstellation macht Game 1 zu mehr als einem Eröffnungsspiel. Colorado kommt ausgeruht aus einer langen Pause, verliert aber einen seiner wichtigsten Leistungsträger, während Vegas möglicherweise ohne Stone antreten muss. In einer Serie zwischen zwei Teams, die auf Details und Spezialteams bauen, wird schnell sichtbar, wer die Ausfälle besser auffängt und wer den Start in dieser Runde kontrolliert.
