SpaceX doit lancer mardi une version mise à jour de sa méga-fusée Starship lors d’un vol d’essai crucial, le premier test du nouveau modèle de troisième génération, appelé V3. La fenêtre de tir s’ouvrira à 6 h 30 p.m. ET depuis une nouvelle rampe de lancement de Starbase, au sud du Texas.
La fusée entièrement assemblée mesure 408 feet tall, soit quelques pieds de plus que sa version précédente, selon SpaceX. Le vol suborbital doit durer environ 65 minutes et servira de banc d’essai à une série de manœuvres clés: le vaisseau supérieur tentera de déployer 22 mock Starlink satellites, puis de rallumer dans l’espace l’un de ses six Raptor engines.
Si tout se déroule comme prévu, l’étage supérieur amerrira dans l’océan Indien. Le booster, lui, doit rejoindre un site en mer dans le golfe du Mexique et ne tentera pas de revenir à la base pour un rattrapage. SpaceX veut montrer qu’elle peut aller au-delà des vols de démonstration précédents et commencer à valider la version qui doit porter ses prochaines étapes techniques.
Ce lancement intervient après sept months ago le dernier vol d’essai de Starship, son 11th test flight, et après une année marquée par plusieurs revers, dont une rentrée atmosphérique incontrôlée et deux explosions en vol. Starship avait fait ses débuts en 2023, mais le programme a depuis alterné progrès et échecs visibles, ce qui rend cette mission plus importante qu’un simple retour sur le pas de tir. Pour suivre l’évolution du calendrier du système, voir aussi Space Exploration: SpaceX targets May 19 debut of Starship V3, ainsi que Spacex Starship Rocket Launch set for May 19 after months of delays et Spacex Starship Launch set for May 19 as V3 debuts at Starbase.
L’enjeu dépasse le seul vol de mardi. SpaceX développe Starship pour le programme Artemis de la NASA, qui espère utiliser le système pour envoyer des astronautes sur la Lune dans deux ans. Mais la feuille de route a déjà bougé: la NASA avait d’abord prévu un alunissage habité pendant Artemis III, avant d’abandonner ce plan plus tôt cette année. Le mois dernier, Jared Isaacman a dit aux législateurs, lors d’une audition devant une sous-commission de la Chambre, qu’Artemis III viserait un lancement fin 2027.
Le calendrier reste tendu parce que SpaceX avance aussi dans une autre direction stratégique. L’entreprise prépare son introduction en Bourse, avec une IPO attendue le mois prochain, et a rapporté qu’elle visait à rendre son prospectus public dès mercredi, au lendemain du vol. En parallèle, SpaceX est engagée dans une course avec Blue Origin, la société de Jeff Bezos, pour fournir à la NASA un alunisseur utilisable en 2028. Mardi, Starship devra donc prouver quelque chose de simple et de lourd de conséquences: que la prochaine version de la fusée peut remplir, au moins en partie, la promesse technique sur laquelle reposent les plans lunaires de SpaceX et de la NASA.
