Aston Villa se medirá el miércoles con Freiburg en Estambul en la final de la Europa League, con Unai Emery persiguiendo por fin un trofeo con el club de Birmingham. Será la sexta final europea del técnico español y la quinta vez que intenta rematar este torneo con éxito.
Emery llega con una credencial que en esta competición pesa más que casi cualquier otra: ha ganado sus cuatro finales de la Europa League. Encadenó tres títulos seguidos con Sevilla, levantó el trofeo otra vez con Villarreal hace cinco años y solo ha perdido una de sus seis finales. A su lado estará Vicente Iborra, que tiene medallas de campeón de todas esas cuatro conquistas y hace dos años definió a su antiguo entrenador como un técnico que toma en cuenta cada detalle que puede ocurrir en un partido.
La final tiene un valor especial para Villa porque resume lo que Emery vino a hacer al club hace tres años y medio: ganar un trofeo y devolverlo a la competición europea. Cuando aterrizó en Villa Park, el equipo marchaba 16th en la Premier League y estaba a tres puntos del fondo de la tabla, después de terminar 17th, 11th y 14th en sus tres campañas anteriores. En sus primeros seis meses, Emery los llevó al séptimo puesto, y desde entonces el club ha cerrado cuarto y sexto, con una tercera temporada consecutiva en Europa y la certeza de que acabará cuarto o quinto este año.
El salto ha sido real, pero también dejó una cuenta pendiente. Aston Villa no ganó ninguno de sus opening six matches esta temporada, una salida en falso que recordó lo frágil que puede ser cualquier proyecto cuando empieza torcido. Matty Cash marcó el first league goal del equipo con un disparo especulativo en un empate en Sunderland, y la primera victoria del curso llegó en casa ante Bologna, precisamente en la Europa League. Desde ahí, el camino europeo sostuvo al equipo cuando el arranque doméstico no ofrecía garantías.
Entre los que conocen a Emery desde dentro también hay una mirada que explica por qué esta final importa más allá del currículum del entrenador. Pau Torres formó parte del Villarreal que venció a Manchester United en los penaltis en 2021 y recordó que ganar un trofeo es importante para Villa. También subrayó que clasificarse a Europa cada año ayuda por las reglas financieras y por el prestigio del club, pero que para los aficionados eso no basta si no llega un título. En sus palabras, esos seguidores quieren disfrutar de noches como la de Estambul y, si pueden, del viaje para celebrarla el miércoles por la noche y el jueves.
La tensión de esta final está en que Emery ya demostró lo que puede hacer en este torneo, mientras Villa todavía busca su primer gran premio bajo su mando. Vítor Pereira lo llamó el rey de la Europa League antes de que el equipo superara a Nottingham Forest en semifinales. Ahora, con Freiburg enfrente y una oportunidad que el club ha perseguido desde que Emery llegó, Villa no solo juega por una copa: juega por convertir una transformación en una prueba definitiva de que ya pertenece de nuevo a la mesa grande.
