INDIANÁPOLIS — Indiana dio un arranque rápido y luego tuvo que resistir. Las Fever llegaron a liderar por 13 puntos en el primer cuarto antes de que Washington recortara la diferencia hasta dejar el partido al alcance de la mano en una noche de ida y vuelta en Gainbridge Fieldhouse.
El duelo entre las Mystics y las Fever se jugó el viernes 15 de mayo a las 7:30 p.m. ET, con dos equipos que llegaban con marca de 1-1 después de comenzar la temporada. Indiana venía de un viaje corto al Oeste y de su segundo partido en Los Ángeles, una visita que dejó a Sophie Cunningham bajo observación luego de que su cabeza golpeara la cancha al tomar una carga. El resto del plantel estaba sano y las Fever no figuraban con nadie en el informe de lesiones.
La primera parte dejó claro por qué este partido merecía atención desde el salto inicial. Caitlin Clark, quien había sido una de las dos Fever con actuaciones de más de 20 puntos en el arranque del año junto con Kelsey Mitchell, cerró temprano con seis puntos, cuatro asistencias y dos rebotes. Indiana, además, tiró para 53% y acertó 5 de 6 triples mientras construía la ventaja, con Sophie Cunningham y Aliyah Boston aportando cinco puntos cada una en ese tramo. Clark se sentó por el resto del primer cuarto después de ese buen arranque, y la localía siguió moviendo el balón con una defensa que ya había mostrado mejoría en su segundo juego en Los Ángeles.
Pero el segundo cuarto cambió el ritmo por completo. Indiana falló 17 de sus 21 intentos y quedó en 4 de 21, un 19%, mientras Washington la superaba 20-9. Las Mystics, que llegaron con Sonia Citron promediando 21.5 puntos, Shakira Austin con 17.0 puntos y 10.5 rebotes, y Kiki Iriafen con 16.0 puntos y 14.0 rebotes, encontraron respuesta en Austin, que terminó liderando al equipo con 12 puntos, cuatro rebotes y dos asistencias. Citron, Georgia Amoore y Cotie McMahon también empujaron el ataque visitante en una primera mitad que mostró lo frágil que podía ser la ventaja de Indiana.
Washington montó un parcial de 17-3 en 5:56 para cortar la diferencia a 38-37, y más tarde añadió una racha de 8-2 que obligó a Indiana a pedir tiempo muerto. Monique Billings frenó momentáneamente el empuje de las Mystics con un triple desde la esquina, y Mitchell respondió con un tiro en suspensión y luego una bandeja tras un robo para reducir la diferencia a 38-37. Aun así, el tramo dejó a la vista la pelea real del partido: Indiana había arrancado con intensidad, pero Washington seguía entrando con la fuerza suficiente para borrar casi todo en cuestión de minutos.
Los números del primer tiempo también contaron otra parte de la historia. Indiana había registrado cuatro robos y superaba 9-7 en rebotes, mientras Washington forzaba seis pérdidas y convertía cada error en una puerta abierta. Mitchell y Boston terminaron con siete puntos cada una, y Clark quedó con seis tantos, cuatro asistencias y dos rebotes, una línea útil pero lejos de dominar el juego como en otras noches. Para Indiana, el reto ya no era abrir distancia; era sostenerla. Para Washington, el mensaje fue claro: incluso después de un mal comienzo, el partido seguía vivo y a un solo ajuste de cambiar de manos.
