Los Vegas Golden Knights derrotaron 5-1 a los Anaheim Ducks en el Game 6 del jueves por la noche y sellaron la serie de segunda ronda para avanzar otra vez a la final de la Conferencia Oeste. Ahora se medirán con Colorado por un puesto en la Final de la Stanley Cup, con el Juego 1 programado para el miércoles en Denver.
La clasificación devuelve a Vegas al grupo de los cuatro mejores por quinta vez en nueve temporadas, una señal de la consistencia que ha definido a la franquicia desde 2017. Desde entonces, los Golden Knights lideran a toda la liga con 70 victorias de playoff y 14 series ganadas, una cifra que da dimensión a la forma en que resolvieron otra eliminatoria sin titubeos cuando ya no había margen de error.
El camino hasta aquí, sin embargo, estuvo lejos de ser lineal. El 30 de marzo, Vegas había perdido 12 de sus 16 partidos anteriores, cayó al tercer lugar de la División del Pacífico y estaba cuatro puntos por encima de la línea de corte para entrar a los playoffs. Ese mismo día, el club despidió a Bruce Cassidy y John Tortorella tomó el mando como entrenador, un cambio que terminó marcando el giro de la temporada.
Desde esa decisión, los Golden Knights han ganado 15 de 20 partidos y dos series de playoffs. Primero pasaron por encima de Utah Mammoth en la primera ronda y después cerraron la serie ante Anaheim con una actuación que combinó velocidad, presión y oportunismo. Mitch Marner fue el motor ofensivo en Game 6: anotó con una definición entre las piernas y asistió siete minutos y medio más tarde en el gol en desventaja de Brett Howden. Marner suma cuatro asistencias en inferioridad numérica en esta postemporada y 18 puntos en total.
El cierre llegó con dos goles más de Pavel Dorofeyev, que terminó de romper el partido en el tramo final. Del otro lado, Joel Quenneville salió con un diagnóstico claro de la eliminación. Dijo que Jack Eichel y Marner tuvieron muy buenas series y destacó el chequeo de Vegas, además de su trabajo en la zona propia, frente a su portería y sobre el guardameta. También admitió que Anaheim llegó con buen ánimo al partido, pero que dos goles rápidos les quitaron enseguida la energía.
Marner, por su parte, atribuyó la reacción del equipo a haber recuperado confianza después del cambio de voz en la banca. Dijo que en algún momento pudieron estar dudando de sí mismos y de lo que intentaban hacer sobre el hielo, y que Tortorella llegó para devolverles el carácter competitivo. Brett Howden, autor de uno de los goles clave, señaló que siente que él y Marner están construyendo algo y que está aprendiendo a leer sus movimientos y a atacar la zona frontal del arco. Con Colorado ya esperando, Vegas llega a la serie con una forma que contrasta por completo con la del 30 de marzo, cuando todo parecía tambalear. Esa transformación, más que la goleada del jueves, es la historia que explica por qué este equipo vuelve a estar a dos series del campeonato.
