Les commissaires du comté de Box Elder ont approuvé la semaine dernière le projet Stratos, un vaste campus de datacenters d’intelligence artificielle prévu sur plus de 40 000 acres, soit environ 62 miles carrés, dans le nord-ouest de l’Utah. La décision est tombée malgré des milliers d’objections de résidents de l’Utah, qui craignent qu’un projet de cette taille ne bouleverse un territoire déjà fragilisé par la sécheresse.
Le site s’étendra sur trois emplacements et exigera environ 9GW d’électricité, ainsi qu’une quantité importante d’eau dans une région touchée par une sécheresse sévère ces dernières années. Les opposants disent que l’empreinte du projet dépasse de loin ce que la vallée peut absorber sans dégâts durables. Franque Bains a résumé cette inquiétude en avertissant que, alors que le Grand Lac Salé est déjà en crise, autoriser un projet qui consommera eau et énergie à cette échelle est irresponsable et dangereux.
C’est aujourd’hui que la décision prend tout son poids, car Stratos n’est pas présenté comme un simple centre de données, mais comme l’un des plus grands au monde, plus de deux fois la taille de Manhattan. Les environnementalistes préviennent qu’il pourrait aggraver la pression sur l’écosystème du Grand Lac Salé, un habitat crucial pour les oiseaux migrateurs, alors même que le lac rétrécit sous l’effet de détournements d’eau pour l’agriculture et de la crise climatique. Le tarissement du lac soulève aussi la menace de nuages de poussières toxiques à mesure que son lit s’assèche.
Une analyse d’impact a estimé que Stratos pourrait faire grimper la pollution qui réchauffe la planète en Utah d’environ 50 %. Rob Davies a dit que la charge thermique du projet proposé est extrême et a averti qu’elle pourrait augmenter les températures de jour dans la vallée de Hansel de 2F à 5F, soit 1.1C à 2.7C, et celles de nuit de 8F à 12F, soit 4.4C à 6.6C. Il a ajouté que cette installation imposerait un assèchement important à un bassin versant et à un écosystème déjà en collapse actif.
Kevin O’Leary soutient le projet et affirme qu’il apportera des milliers d’emplois tout en aidant les États-Unis à concurrencer la Chine dans l’industrie de l’IA. Il a dit que Stratos créera des emplois supplémentaires et a rejeté les craintes sur le Grand Lac Salé, qu’il a qualifiées d’absurdes. O’Leary a aussi expliqué que la centrale serait alimentée par du nouveau gaz, une énergie fossile, en disant que le projet construit l’électricité à partir de zéro, depuis le pipeline, et qu’elle sera brûlée dans des turbines « propres ».
Mais c’est là que le récit se fissure. Le gaz réchauffe dangereusement la planète et n’a rien de propre, et le projet mis en avant comme moteur d’innovation repose précisément sur l’une des sources d’énergie les plus contestées du moment. O’Leary a affirmé: « We are gonna create incremental jobs. » Il a aussi dit: « We’re not gonna drain the Great Salt Lake. That’s ridiculous. » Les critiques, eux, voient dans l’approbation du comté de Box Elder un feu vert donné à une infrastructure géante au moment même où l’Utah tente déjà de contenir les dégâts causés par le climat et la raréfaction de l’eau.
